在大自然中，很多動物都有冬眠行為，這是它們在天氣寒冷、食物匱乏時的生存戰略。最近，動物在極端環境下的這種自我保護技能，被科學家惦記上了：如果人類也能“冬眠”，將帶來非凡的實際應用價值，比如，可以為急症或尚無有效治療手段的疾病爭取寶貴的時間、讓超長時間的星際航行和太空旅行更具操作性等。如果人類可以冬眠，諸如《太空旅客》等科幻電影中出現的情節，未來有可能變成現實。
人體冬眠實際上是一種生理仿生行為，涉及生理學、分子生物學、細胞生物學、動物行為學等多個學科間的交叉。人類自然陷入“冬眠”狀態的案例偶有發生，曾有一些被困在雪地等低溫環境中幸存下來的人，他們的新陳代謝幾乎處於停滯狀態，核心體溫降低，但是大腦卻受到了很好的保護。一些練習冥想的人，還能夠自發進入類似冬眠的狀態。哈佛大學教授赫伯特・本森曾對進入深度冥想狀態下的僧侶展開過研究，發現他們可以將身體的需氧量降低64%。這些案例都為科學家研究人體冬眠提供了線索。
人體冬眠的關鍵在於對人體溫度進行一定的控制。降低體溫會使人們進入無意識狀態。在這種狀態下，血液流動速度降低，新陳代謝率減緩。2014年，美國匹茲堡醫院的研究小組進行了首次人體冬眠試驗，試驗對象是10名危重病人。研究人員將低溫生理鹽水輸入到志願者體內替代血液，使志願者體溫降至10℃，令其新陳代謝放緩、生理機能減弱，一段時間後再向志願者體內重新輸入血液。研究顯示，冬眠技術的研究還有很大的瓶頸有待克服。例如，保持冬眠的時間較短；冬眠中的人即便大幅降低新陳代謝，但仍舊會有消耗能量、排出廢物的需求，如何讓人在“睡夢中”滿足這些需求，也是有待深入研究的課題。
此外，較之於此前備受關注的人體冷凍技術，冬眠技術的適用對象是活人，因而對技術細節的要求更高，面臨的倫理挑戰也更大，科學家需要從各個方面保證冬眠過程的安全性，以及避免蘇醒後的不良反應。目前，科學家尚沒有找到最安全的人體冬眠方式，冬眠對人體造成的影響也說詞不一：有觀點認為，冬眠狀態會對人類的大腦功能造成負面影響；也有觀點認為，長時間的冬眠對人的肌肉、骨骼、內髒等都會造成損傷。
無論是冬眠還是冷凍，實際上都是人類意在利用科學技術“逆轉”自然規律的嘗試。而在自然規律中進化至今的人類，無論是身體構造還是生理功能，在非極端環境下並不適用於冬眠技術。因此，讓人類一睡就是幾十年這樣的夢想依然很遙遠。
不過，科學技術正是在這種大膽假設、小心求證的過程中不斷前進並造福人類的。一旦可以無風險地讓人類進入冬眠狀態，哪怕時間不長，對醫學而言都具有重大意義，如果未來應用於航空航天領域，空間更是無可限量。
《 人民日報 》（ 2017年08月15日 23 版）
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